En el condado de Robeson, las tasas de asma son el doble del promedio estatal

De izquierda a derecha: Aponda Bullard, madre de Donnie Rahnàwakew McDowell; Donnie, su esposa, Iesha Ford; y sus hijas Dyani y Leonidez (Foto de Justin Cook)

Esta historia es parte de una serie que NC Newsline está publicando sobre temas de justicia ambiental y los impactos acumulativos de la contaminación en el condado de Robeson. El financiamiento para este proyecto proviene de las subvenciones para reportajes sobre justicia ambiental de Kozik, financiadas por la Fundación Nacional de Prensa y el Instituto de Periodismo del Club Nacional de Prensa.

La empresa Campbell Soup y la fábrica de contenedores Silgan comparten el mismo terreno de 670 acres cerca de Maxton, un pequeño pueblo de 2100 habitantes. La relación de las empresas es mutuamente beneficiosa: Campbell hace la sopa y Silgan hace las latas. Pero estos beneficios no se extienden al medio ambiente ni a la salud pública.

Juntos, Campbell y Silgan emitieron legalmente 53.415 toneladas de contaminación del aire en 2021, según registros estatales. De esa cantidad, 6,3 toneladas se clasificaron como peligrosas, incluidos los químicos cancerígenos benceno y formaldehído, y n-hexano, que pueden dañar los sistemas reproductivo y nervioso, así como irritar las vías respiratorias. Y debido a que las dos instalaciones están agrupadas, también lo está la contaminación del aire, que afecta a una comunidad que es 95.6% no blanca y más del 52% de bajos ingresos, según muestran los registros del censo.

Maxton es el hogar de cientos de tuscaroranos. Si bien los Lumbee tienen un perfil más alto en el condado de Robeson (la tribu es reconocida por el estado), los Tuscarora también tienen raíces profundas allí, con comunidades en Saddletree Township y Prospect. (El Proyecto de Ley 699 de la Cámara de Representantes habría otorgado reconocimiento estatal a los Tuscarora este año; murió en el comité). Los Tuscarora son igualmente perjudicados por la contaminación pero, sin embargo, a menudo son excluidos de las decisiones ambientales. Por ejemplo, los lumbee fueron consultados por el gobierno federal y estatal sobre el oleoducto de la costa atlántica de 600 millas. Dominion y Duke finalmente retiraron el proyecto.

Sin embargo, los Tuscarora no fueron consultados, dijo el miembro tribal Donnie Rahnàwakew McDowell, a pesar de que se planeó una importante estación compresora de gas natural para Prospect.

Los miembros de ambas tribus viven en Prospect, pero es especialmente clave para los Tuscarora, dijo Rahnàwakew McDowell. "Estábamos muy preocupados por la estación compresora. Si ocurre una catástrofe allí, ese es nuestro punto de emergencia" en el condado de Robeson. “Dado que no tenemos reconocimiento tribal, nos quedamos fuera de la conversación. Nuestras voces no son consideradas”.

Hay 25 instalaciones con permisos de aire estatales en y cerca de comunidades tribales y no blancas en el condado de Robeson, incluidas plantas de concreto y asfalto, fábricas de calcetería y Piedmont Natural Gas, todas las cuales bombean miles de toneladas de contaminación, incluidos gases de efecto invernadero, al aire.

Pero esos permisos no tienen en cuenta otras fuentes importantes de contaminación del aire en el condado de Robeson: enormes granjas porcinas y avícolas que emiten no solo metano, sino también amoníaco acre, así como las carreteras.

En el condado de Robeson, las mismas arterias de tráfico que transportan personas, bienes y oportunidades también contaminan el aire: la I-95, la principal interestatal de Maine a Florida pasa por St. Pauls y Lumberton, y áreas no incorporadas. La US 74 es una vía principal de este a oeste. Pero incluso las carreteras estatales como NC 41, 20 y 71, por las que circulan con frecuencia camiones diésel, exponen a los residentes cercanos a niveles nocivos de muchos contaminantes.

El monóxido de carbono, el benceno, el óxido de nitrógeno y las PM 2.5 salen de los tubos de escape de los vehículos que funcionan con gasolina. El benceno es un cancerígeno. El óxido de nitrógeno es un componente importante del ozono, que puede empeorar el asma.

PM 2.5 – materia particulada más pequeña que el ancho de un cabello humano – penetra en los pulmones e invade el torrente sanguíneo. La exposición crónica puede aumentar el riesgo de demencia y hacer que los bebés nazcan demasiado pronto y demasiado pequeños. Las mujeres negras tienen tasas de nacimientos prematuros un 50 % más altas que las mujeres blancas, principalmente debido a la exposición a la contaminación del aire. Sin contar las emisiones de automóviles y camiones, 6.6 toneladas de PM 2.5 ingresaron al aire en el condado de Robeson en 2021.

Maxton, St. Pauls y Lumberton están cerca de las principales carreteras o están atravesadas por ellas. Algunos vecindarios en realidad se encuentran entre la US 301 y la I-95. En esas áreas, la tasa de hospitalizaciones por asma es tres veces mayor que el promedio de Carolina del Norte, según muestran los datos estatales. Un patrón similar es válido para las enfermedades cardíacas, el cáncer y la mortalidad infantil.

"Están muriendo más personas por la contaminación del aire que por la violencia armada, los accidentes automovilísticos y las sobredosis", dijo Mustafa Santiago Ali, anteriormente de la Oficina de Justicia Ambiental de la EPA y ahora en la Federación Nacional de Vida Silvestre, en la conferencia anual CleanAIRE NC en abril. "Incluso se han encontrado contaminantes tóxicos del aire en el cerebro y los pulmones de los bebés por nacer".

El Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado alienta a los condados a incluir la justicia ambiental en sus evaluaciones de salud locales periódicas, que generalmente se publican aproximadamente cada dos o tres años, dijo en la conferencia la Dra. Virginia Guidry, funcionaria principal de justicia ambiental del DHHS. "La gente necesita igualdad de acceso a un medio ambiente limpio".

Y eso significa escuchar a todos los residentes y reconocer que son expertos en sus comunidades. "Permítales ser parte de la conducción de las soluciones", dijo el Dr. Chris Heaney de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. "¿Dónde deberíamos estar mirando? ¿A qué hora del día? Necesitamos pasar tiempo y escuchar".

por Lisa Sorg, NC Newsline 3 de junio de 2023

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La editora asistente y reportera ambiental Lisa Sorg ayuda a administrar las operaciones de la sala de redacción mientras cubre el medio ambiente, el cambio climático, la agricultura y la energía.