Los neumáticos de nitrógeno y los generadores de oxígeno aportan seguridad y sostenibilidad a las minas

David Cheeseman*, ingeniero jefe de Oxair Gas Systems, cree que la industria minera debe incorporar la última tecnología de generación de gas in situ para ayudar a mejorar la seguridad y reducir su huella de carbono.

La industria minera se está volviendo mucho más centrada en la tecnología, con avances en tecnología de minería autónoma y vehículos de superficie automatizados, a medida que la industria avanza para reducir las emisiones de carbono y aumentar la seguridad en la minería.

La iniciativa Innovación para vehículos más limpios y seguros (ICSV) del Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), una colaboración de la cadena de suministro con los fabricantes de equipos originales (OEM), es digna de aplauso. Sin embargo, mientras tanto, el terreno accidentado seguirá pasando factura a los neumáticos de los vehículos mineros, que son los caballos de batalla del proceso de extracción.

Estos camiones operan en ambientes hostiles y temperaturas extremas, razón por la cual los neumáticos inflados con nitrógeno son ideales, ya que permanecen inflados por más tiempo y son más resistentes a climas cálidos y heladas en altitudes elevadas, lo que los hace más seguros tanto para los operadores como para el personal del sitio. A diferencia del aire comprimido, el nitrógeno es un gas inerte que no reacciona con otros materiales, por lo que es resistente a la corrosión y, por lo tanto, proporciona un nivel adicional de seguridad cuando se trata de aplicaciones críticas.

Es imperativo que los neumáticos estén completamente inflados para reducir el riesgo de fugas de aire críticas y desinflado rápido cuando los vehículos están bajo presión. Pero estar a merced de la cadena de suministro de nitrógeno embotellado, especialmente en lugares extremos donde las condiciones son difíciles, es costoso. El nitrógeno puede ser difícil de transportar, sin mencionar la huella de carbono adicional de los vehículos de reparto y los riesgos de seguridad para el personal que mueve manualmente los cilindros de un lugar a otro, especialmente con la nueva amenaza de contaminación que plantea la pandemia del coronavirus.

Sin embargo, las empresas pueden evitar la molestia de tener que subcontratar el gas de cilindros convencionales al cambiar a un suministro directo a través de un generador de nitrógeno. Un generador de nitrógeno en el sitio es la opción alternativa ideal para manipular recipientes para equipos pesados ​​donde la presión precisa o constante es vital.

Los generadores de nitrógeno de Oxair son eficientes y compactos, lo que los convierte en una solución ideal para sitios mineros. Ofrecen un flujo continuo de gas extraído de la atmósfera y son un método de suministro más respetuoso con el medio ambiente, ya que reducen la huella de carbono asociada a tener

cilindros transportados desde una instalación fuera del sitio y luego el viaje de regreso cuando están vacíos.

Los generadores de nitrógeno son económicos de operar y, una vez instalados, requieren un mantenimiento mínimo. Las plantas de nitrógeno están construidas para durar y son fáciles de operar, lo que las convierte en cruciales cuando los neumáticos deben funcionar bien en una ubicación remota o en un entorno desafiante.

Al igual que con todas las soluciones de ingeniería de alta calidad, los generadores de nitrógeno se pueden adaptar exactamente para satisfacer los requisitos de una mina individual. Pueden diseñarse para instalaciones al aire libre o cubiertas y, además de ofrecer un bajo consumo de energía, un proveedor debe poder brindar capacitación en el sitio para permitir que los empleados locales calibren adecuadamente y mantengan fácilmente el sistema una vez que esté operativo, así como soporte completo de mantenimiento continuo.

Algunas de las empresas mineras de oro líderes en el mundo ya están viendo los beneficios del gas de barril en los sitios en lugar de recibir entregas de cilindros tradicionales. El equipo de oxígeno de adsorción por oscilación de presión (PSA) suministrado por Oxair está ayudando a AngloGold Ashanti a extraer más metal precioso de una de sus minas de oro emblemáticas, lo que podría extender la vida útil de la operación a cielo abierto en Tanzania.

En la mina de oro Geita de AngloGold se encuentran en funcionamiento dos procesadores de refuerzo para aumentar la presión de oxígeno y dos plantas generadoras de tonelaje de oxígeno para mejorar aún más la eficiencia del proceso de lixiviación, lo que mejora las recuperaciones de oro y protege el medio ambiente al reducir el consumo de cianuro.

Este equipo está ayudando a aumentar la producción y prolongar la vida útil de la mina más allá de 2025, cuando originalmente se fijó para el cierre. El equipo de última generación suministrado, que incluye sistemas de control mejorados, duplicará la fuente confiable de oxígeno puro para las futuras actividades planificadas en Geita. Significará eficiencias significativas en carbono en el método de tecnología de lixiviación de recuperación de oro y debería ayudar a que la mina sea económica y ambientalmente sólida durante su vida útil prolongada.

El uso de generadores de oxígeno mejora significativamente el proceso de disolución del oro mediante la adición de oxígeno altamente purificado en la etapa de suspensión de la lixiviación. La roca extraída generalmente se muele y se convierte en una suspensión agregando cal, cianuro, oxígeno y agua antes de alimentarla a través de un lecho de carbón para extraer el oro. La incorporación de oxígeno altamente purificado permite que el cianuro funcione de manera más eficiente y, por lo tanto, reduce la cantidad de cianuro necesaria en el proceso.

Una planta de tonelaje de PSA toma oxígeno directamente del aire usando en promedio solo 3 kW de electricidad por cada 100 pies cúbicos de oxígeno producido y lo transforma en oxígeno altamente purificado al eliminar los arrastres de nitrógeno (que son inútiles para el proceso de lixiviación).

Las plantas de tonelaje de oxígeno están diseñadas para aplicaciones en el sitio que requieren grandes cantidades de oxígeno, como la minería, con instalaciones estándar al aire libre o cubiertas: los equipos de PSA brindan numerosas ventajas a la industria minera, además de eliminar la necesidad de entregas costosas y poco confiables de Oxígeno líquido o cilindro.

Los generadores en el sitio brindan a las minas una solución llave en mano para obtener una fuente constante y confiable de oxígeno y nitrógeno de alta calidad donde se necesita. Está claro que con prácticas mineras responsables preparadas para la sostenibilidad a largo plazo, las inversiones en equipos de calidad serán clave para lograr los objetivos de seguridad y sostenibilidad.

*Este artículo fue escrito por David Cheeseman, ingeniero jefe de Oxair Gas Systems. Oxair es una empresa con certificación ISO 9001 centrada en el diseño y fabricación de sistemas PSA de oxígeno envasado, así como sistemas PSA de nitrógeno de hasta 1.000 Nm3/h.