Los cortes de energía amenazan el suministro de oxígeno médico en Sudáfrica

Los hospitales y clínicas de la región del Cabo Oriental en Sudáfrica se han visto afectados por una posible crisis de oxígeno médico después de que una falla en el suministro de energía cerrara la unidad de separación de aire (ASU) de Port Elizabeth, que suministra gases esenciales a la industria de la salud regional.

El propietario y operador de ASU, Afrox, se ha comprometido en "conversaciones urgentes" con el Municipio de la Bahía de Nelson Mandela (NMBM), la organización responsable del suministro de energía a la Zona de Desarrollo Coega (CDZ) donde se encuentra la ASU.

Los problemas de suministro de energía han afectado a la planta desde la explosión de la subestación de Reclutamiento el 11 de marzo, lo que llevó a NMBM a proporcionar un suministro de energía alternativo a Afrox y otros inquilinos de CDZ afectados.

Apenas dos semanas después, una unión defectuosa en el cable de alimentación provocó una interrupción del suministro eléctrico y, a pesar de que se completaron las reparaciones el 28 de mayo, Afrox no pudo arrancar la planta con éxito debido a un voltaje bajo.

El problema persistió luego de una segunda ronda de reparaciones en la misma articulación el 31 de mayo.

"Cuando Afrox se enteró del problema de bajo voltaje en el cable la semana pasada, le dio al Municipio la oportunidad de remediar el problema, pero sin éxito", dijo un vocero de Afrox.

"Durante este tiempo, hemos abastecido a nuestros clientes de PE de los tanques de almacenamiento locales o hemos obtenido productos de otros proveedores en la región".

Según la empresa, estos proveedores alternativos han declarado que ya no pueden suministrar a Afrox.

"Esto tendrá ramificaciones continuas para los clientes críticos de atención médica, la seguridad de los equipos en el sitio y las operaciones seguras de manejo y almacenamiento".

"Nos hemos visto obligados a declarar medidas estrictas de fuerza mayor incluso si los clientes pueden obtener el producto por sí mismos", concluyó el comunicado.

Afrox ha confirmado que no tiene indicación de cuánto tiempo llevará el trabajo de reparación o incluso cuándo comenzará.

La crisis energética de Sudáfrica

Desde 2007, Sudáfrica ha estado experimentando un período continuo de apagones nacionales generalizados del suministro eléctrico.

Conocidos como desconexión de carga, estos cortes de energía son una forma controlada de rotar la electricidad disponible entre los clientes de la empresa de energía nacional Eskom.

Una de sus principales causas es la gran dependencia del país de infraestructura obsoleta, como las centrales eléctricas de carbón.

Entre 1961 y 1991, Eskom completó la construcción de 14 nuevas centrales eléctricas, siguiendo el ritmo de la expansión económica del país en ese momento.

A medida que la demanda de energía siguió aumentando, un informe publicado en 1998 sugirió que Eskom se reestructurara en negocios separados de generación y transmisión de energía para mejorar el suministro y la confiabilidad de la energía.

A pesar de estas advertencias, Eskom ha completado la construcción de una sola central eléctrica durante los últimos 20 años.

El informe también predijo que, a menos que Eskom aumentara su capacidad, se quedaría sin reservas de energía eléctrica para 2007.

Debido a que el gobierno de Mbeki consideró la privatización de Eskom, no se tomó ninguna medida y la empresa de servicios públicos no pudo agregar capacidad de generación adicional hasta 2004, cuando el gobierno otorgó el permiso.

Además de la negligencia del gobierno, múltiples factores han contribuido a la actual crisis energética de Sudáfrica, incluida la mala gestión, la corrupción y el sabotaje.

Según Afrox, dado que el país se enfrenta a un empeoramiento de la desconexión de carga, el efecto en las empresas, la industria y especialmente los servicios de salud sudafricanos será perjudicial para los ciudadanos sudafricanos.

A pesar de solicitar el apoyo de departamentos gubernamentales como la Oficina del Presidente, varios ministros, primeros ministros y direcciones de atención médica, Afrox reveló que no ha obtenido respuesta.

Impacto en la asistencia sanitaria

Durante la pandemia de Covid-19, Sudáfrica registró más casos que cualquier otro país de África: más de cuatro millones.

La mayor necesidad de atención médica provocada por la pandemia combinada con la reducción de carga llevó a las instalaciones de atención médica a sus límites.

Según Think Global Health, un hospital de distrito rural en el Cabo Oriental experimentó 127 horas por mes sin electricidad entre septiembre de 2021 y febrero de 2022, incluido un período de 48 horas sin electricidad.

El efecto del deslastre de carga ha tenido un impacto significativo en los pacientes que dependen de concentradores de oxígeno privados en el hogar.

Para mantener el flujo de oxígeno durante un corte de energía, estos concentradores deben estar conectados a un generador o inversor.

En septiembre de 2022, algunos pacientes dependientes de oxígeno en el país experimentaron períodos de más de nueve horas cada 24 horas sin electricidad durante la desconexión de carga.

Aunque los pacientes a menudo tienen una botella de oxígeno de reserva, a veces no es suficiente para durar todo el período de interrupción.

Al comentar sobre la falta de respuesta al respecto por parte de los departamentos gubernamentales, Afrox afirmó: "Si las operaciones en los sitios de fabricación no se pueden realizar de manera segura y confiable de acuerdo con las regulaciones, entonces la industria de gases no estará en condiciones de suministrar oxígeno a instalaciones médicas estatales y privadas, poniendo en riesgo la atención y la vida de los pacientes, y los gases a muchos otros mercados".

gasActualmente, el mundo está esperando una reacción adicional de las empresas de generación de oxígeno con sede en Sudáfrica.