A medida que la aplicación se retrasa, las cenizas tóxicas de carbón siguen contaminando el agua de EE. UU.

La planta de generación eléctrica James M. Barry y el estanque de cenizas de carbón en el condado de Mobile, Alabama. Cortesía de Mobile Baykeeper

A pesar de las reglas que exigen la remediación, solo unas pocas de las casi 300 centrales eléctricas de EE. UU. que almacenan cenizas tóxicas, los residuos de la quema de carbón, han comenzado las limpiezas o tienen planes de hacerlo. Muchos de estos sitios contaminan las aguas subterráneas y amenazan el agua potable de millones de personas.

Por Austyn Gaffney · 23 de marzo de 2023

Hace unos meses, la estación generadora de New Castle, una hora al noroeste de Pittsburgh, fue nombrada una de las plantas de energía a carbón más contaminadas del país. Contaminada con arsénico y otros químicos tóxicos, la instalación se encuentra entre la aldea de West Pittsburgh, población 821, y el río Beaver, un afluente del río Ohio, que sirve como fuente de agua potable para más de 5 millones de personas.

Aunque la planta, propiedad de GenOn, reemplazó en gran medida el carbón con gas natural en 2016, el sitio aún conserva 3 millones de toneladas de ceniza, una mezcla de polvo liviano como una pluma y material cargado de rocas que quedó de la quema de carbón. Durante el último siglo, la generación de electricidad a base de carbón en los EE. UU. ha producido al menos 5 mil millones de toneladas de ceniza de carbón, suficientes desechos para llenar una línea de vagones que llegan a la luna.

Casi el 60 por ciento de la producción anual de cenizas de carbón de EE. UU. se recicló en 2021, principalmente para cemento y hormigón, según la Asociación Estadounidense de Cenizas de Carbón. Pero cantidades masivas aún llenan al menos 746 embalses de cenizas de carbón en 43 estados de todo el país, y los sitios de desechos se encuentran principalmente en áreas rurales de bajos ingresos y, a menudo, en comunidades de color. Un informe reciente revela que, a pesar de las normas federales promulgadas para remediar estos sitios, muy pocas de las casi 300 plantas de carbón del país lo han hecho. Tampoco tienen planes de hacerlo.

Las cenizas de carbón contienen al menos 17 metales pesados ​​tóxicos y contaminantes, incluidos plomo, mercurio, cadmio, cromo y selenio, todos los cuales pueden poner en peligro la salud humana, y al menos seis neurotoxinas y cinco carcinógenos conocidos o sospechosos. Las investigaciones muestran que la exposición prolongada a las cenizas de carbón a través del aire o el agua puede afectar todos los sistemas de órganos principales del cuerpo humano, causando defectos de nacimiento, enfermedades cardíacas y pulmonares y una variedad de cánceres. La contaminación por cenizas de carbón también ha causado la muerte de peces y deformidades en la vida acuática.

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Según Avner Vengosh, profesor de calidad ambiental en la Universidad de Duke, los metales tóxicos "se eliminan [de las cenizas de carbón] con relativa facilidad, a diferencia del suelo normal". La lluvia que cae sobre embalses de cenizas de carbón sin revestimiento, ya sean estanques para almacenar cenizas húmedas o vertederos para almacenar cenizas secas, puede transportar esos contaminantes a las aguas subterráneas subyacentes, señala, donde puede afectar los suministros de agua potable. Según un informe de Earthjustice de 2022, se sabe que al menos 24 sitios de cenizas de carbón en todo el país han contaminado más de 100 pozos privados.

El muestreo de agua subterránea realizado en la planta de New Castle entre 2015 y 2017 mostró niveles de arsénico 372 veces más altos, en promedio, que los estándares de salud de la EPA y niveles de litio 54 veces más altos que el estándar federal propuesto. Earthjustice y el Environmental Integrity Project (EIP) clasificaron a New Castle como el sexto sitio de cenizas de carbón más contaminado del país.

Una vista aérea de la estación generadora de New Castle en el oeste de Pensilvania. Yale Medio Ambiente 360

"Aunque [GenOn] está filtrando contaminantes tóxicos en el río Beaver y en las aguas subterráneas locales todo el tiempo", dijo Abel Russ, abogado de EIP y coautor del informe de 2022, "New Castle podría no ser una prioridad [para el estado y reguladores federales] porque es remoto y, francamente, no mucha gente se queja de ello".

"Nos mantienen en la oscuridad", dijo Cindy Mozzocio, de 66 años, quien, junto con su esposo, ha sido propietaria de un restaurante en West Pittsburgh durante 18 años. Ella recuerda que cuando GenOn limpió uno de sus tres pozos de desechos cinco años antes, supuso que el sitio ya no estaba contaminado. "Si dijeron que está bien, les crees", dijo Mozzocio. "Confías en tus funcionarios".

Una de las corrientes de desechos más grandes del país, la ceniza de carbón no estaba regulada por el gobierno federal hasta que ocurrió el desastre. Tres días antes de la Navidad de 2008, un estanque de cenizas de carbón en el condado de Roane, Tennessee, se abrió de golpe y liberó 1.100 millones de galones de lodo. Los desechos enterraron 300 acres, lo que resultó en millones de dólares en daños y acusaciones, actualmente bajo litigio, de que la falta de prioridad en la seguridad durante la limpieza de seis años contribuyó a una variedad de cánceres y enfermedades respiratorias entre los trabajadores de limpieza.

Kingston, el derrame industrial más grande en la historia de los EE. UU., finalmente obligó a la Agencia de Protección Ambiental, que había estado dudando sobre cómo regular los desechos de cenizas de carbón durante 30 años, a actuar. En 2010, la EPA propuso dos vías regulatorias. Las cenizas de carbón podrían incluirse en la lista de desechos peligrosos, lo que obligaría a las empresas de servicios públicos a cerrar sus embalses de cenizas de carbón existentes y llevarlas en camiones al puñado de vertederos autorizados para manejar estos desechos. O la ceniza podría incluirse en la lista de desechos sólidos, lo que requeriría que todos los pozos sin revestimiento se modernizaran con revestimientos o se cerraran en un plazo de cinco años.

La agencia se decidió por la última ruta, que era menos costosa para los servicios públicos, pero la Regla sobre cenizas de carbón, promulgada en 2015, parece haber tenido poco impacto. En la actualidad, el 94 por ciento de los estanques de cenizas de carbón regulados en EE. UU. todavía no están revestidos, y dos tercios se encuentran dentro o a menos de 5 pies de agua subterránea, según datos de la industria recopilados y analizados por Earthjustice.

Los sitios de cenizas de carbón en más del 90 por ciento de las 292 plantas de energía en los EE. UU. que están sujetas a la regla y han informado datos de aguas subterráneas están filtrando contaminantes a las aguas subterráneas, a menudo a niveles que amenazan los ecosistemas y el agua potable. De estas plantas contaminadas, casi la mitad no se han comprometido con un plan de limpieza o han negado su culpabilidad en la contaminación. Solo el 4 por ciento de las empresas de servicios públicos que controlan estos sitios han seleccionado planes de limpieza para tratar parte del agua contaminada.

Las secuelas del derrame de cenizas de carbón de 2008 en la planta Kingston Fossil en el condado de Roane, Tennessee. Wade Payne / Foto AP

Parte del problema es la interpretación de la regla de 2015. Entre 1939 y 1978, la planta de energía de New Castle desvió sus desechos aguados a un estanque sin revestimiento de 120 acres. En 1984, los propietarios de la planta afirmaron que este estanque "heredado" había sido deshidratado y comenzaron a colocar sus desechos en capas en un vertedero encima de ese sitio. La planta también mantuvo un estanque de cenizas de carbón más pequeño, al que NRG, el antiguo propietario de la planta, y GenOn aplicaron en 2016 la nueva norma federal sobre cenizas de carbón: secaron el estanque y arrojaron las cenizas restantes en el vertedero, que luego se cubrió con suciedad. Pero las empresas no hicieron nada para remediar el sitio heredado más grande debajo del vertedero, que continuaba filtrando niveles extremadamente altos de contaminantes en las aguas subterráneas.

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NRG y GenOn argumentan que, dado que este estanque heredado fue desaguado y cerrado antes de la regla de 2015, la regla no se aplica. Abel Russ de EIP argumenta que sí. Según la definición de "embalses superficiales inactivos", dice, un sitio califica para la regulación si todavía contiene cenizas de carbón y líquido. Según un informe preparado por un consultor externo tanto para NRG como para GenOn, la evidencia muestra que el embalse histórico se encuentra en aguas subterráneas, incluida una capa de ceniza de carbón húmeda de al menos 9 pies de espesor sumergida debajo del nivel freático. En 2021, la EPA especificó en una carta a Duke Energy, que impugnaba la regulación de un embalse desaguado en Indiana, que las unidades sin revestimiento ubicadas en aguas subterráneas, de hecho, cumplen con la definición de la EPA de "embalse superficial inactivo" y están sujetas a la regla.

GenOn no respondió a las solicitudes de comentarios. El portavoz de NRG, Pat Hammond, no respondió preguntas específicas sobre New Castle u otras plantas que anteriormente poseía u operaba conjuntamente con GenOn. Afirmó que NRG no ha estado afiliada a estas plantas desde diciembre de 2018 y agregó que "muchas de las personas que estaban asociadas con estas plantas ya no están en la empresa".

Si GenOn hubiera dejado de producir electricidad antes de que se promulgara la regla de 2015, la empresa podría haber evitado la limpieza por completo, debido a las lagunas que mantienen sin regulación a casi la mitad de los sitios de cenizas de carbón de EE. UU. Estos sitios no regulados incluyen al menos 170 estanques, en el caso de las empresas de servicios públicos que dejaron de generar electricidad antes de octubre de 2015, y casi 300 vertederos inactivos, exentos porque dejaron de recibir cenizas después del 17 de octubre de 2015. Actualmente, los desafíos para estas lagunas se están abriendo camino. Corte federal. En virtud de un acuerdo inminente, Earthjustice insta a la EPA a abordar ambas lagunas (estanques y vertederos) simultáneamente.

Al igual que muchas leyes ambientales federales, la responsabilidad de hacer cumplir la Regla de Cenizas de Carbón, que se encuentra bajo la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), recae principalmente en las agencias estatales. Sin embargo, en todos los estados donde se quema carbón, según el informe de Earthjustice y EIP, las empresas de servicios públicos están violando las normas federales de limpieza y eliminación adecuadas.

Frank Holleman, abogado principal del Centro de Derecho Ambiental del Sur (SELC), sostiene que la relación entre las agencias estatales y las empresas de servicios públicos crea un problema práctico: las agencias estatales no quieren hacer cumplir la ley. “Ninguna agencia estatal ha presentado una acción de ejecución en ningún lugar, contra ningún servicio público, bajo la regla de 2015, a pesar de que hemos visto un incumplimiento generalizado”, dice.

Parte del problema es la capacidad. Según Russ, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, que supervisa 21 embalses individuales de cenizas de carbón en nueve plantas de carbón activas y retiradas, tiene tan poco personal y fondos que es difícil hacer cumplir la regla altamente técnica y complicada.

Pero los estados también pueden dejar de actuar debido a un poderoso cabildeo. "Tienes captura de la industria en estados que dependen en gran medida del carbón para generar electricidad", dice Michael Gerrard, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Columbia, y señala como ejemplos a Virginia Occidental, Ohio y Texas. “Esas industrias han capturado a los reguladores ambientales y de servicios públicos”.

A nivel federal, señala Gerrard, la administración Trump asumió el cargo menos de un año después de la adopción de la regla sobre cenizas de carbón y "se dejó de hacer cumplir todo tipo de leyes ambientales".

El año pasado, la EPA finalmente anunció decisiones que mostraban que comenzaría, aunque lentamente, a hacer cumplir la ley. En enero de 2022, la agencia rechazó tres solicitudes de plantas de carbón para continuar eliminando desechos de cenizas de carbón, con seis denegaciones más en lo que va del año.

Sin embargo, hasta que se recupere la aplicación de las normas, las comunidades quedan con la tarea de Sísifo de responsabilizar a la industria mediante la presentación de demandas en virtud de la Ley federal de agua limpia o las leyes ambientales estatales. Según Lisa Hallowell, abogada sénior de EIP, tales acciones son "un proceso que consume mucho tiempo y requiere muchos recursos que generalmente solo funciona con un resultado potencial en una sola planta".

Aún así, la regla de 2015 agrega una nueva opción para la aplicación ciudadana, y actualmente hay dos demandas en curso. El otoño pasado, Mobile Baykeeper presentó una acción de ejecución ciudadana contra Alabama Power, alegando que la empresa de servicios públicos planea dejar ilegalmente más de 21 millones de toneladas de ceniza de carbón de la planta generadora James M. Barry en su embalse sin revestimiento, que se encuentra dentro del río Mobile. llanura aluvial y dentro de cinco pies de agua subterránea que ya está contaminada con contaminantes de ceniza de carbón como arsénico, boro y cobalto. La demanda alega que las inundaciones y tormentas, que aumentan en el sureste con el cambio climático, podrían elevar los niveles de las aguas subterráneas y saturar aún más las cenizas.

La otra acción ciudadana de cumplimiento proviene de Neighbors Opposing Pit Expansion, un grupo de aproximadamente 100 residentes en el área de Cincinnati, Ohio. El grupo alega que los nuevos propietarios de una planta de Duke Energy desaparecida que operó durante seis décadas, acumulando más de 6 millones de yardas cúbicas de desechos, continúan arrojando cenizas en pozos sin revestimiento, violando la regla de 2015 y poniendo en peligro los pozos de servicios públicos para 130,000 personas. , además de las aguas subterráneas en la llanura aluvial del río Ohio.

"Realmente necesitamos que la EPA haga cumplir la ley y deje en claro que se atendrán a lo que exige el lenguaje sencillo de la ley y traerán estos servicios públicos con ellos", dijo Holleman. "No es realista esperar que pequeños grupos comunitarios sin fines de lucro en todo el país, y comunidades alrededor del sitio, muchas de las cuales son comunidades de color de bajos ingresos, puedan luchar contra enormes monopolios multimillonarios".

Los desechos de cenizas de carbón de la central eléctrica Vermilion cerrada se filtran en el Middle Fork del río Vermilion cerca de Collison, Illinois en 2018. Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune / Tribune News Service a través de Getty Images

En lugar de remediar los sitios de cenizas de carbón caso por caso con litigios costosos, las cenizas de carbón deberían ser recategorizadas como material peligroso bajo RCRA, dijo Hallowell del EIP. Definir las cenizas de carbón como peligrosas evitaría las lagunas actuales y las sometería a regulaciones de vertederos más estrictas y a un conjunto más estricto de requisitos de seguridad para los trabajadores.

John Ward, coordinador de comunicaciones de la Asociación Estadounidense de Cenizas de Carbón, un grupo comercial centrado en el reciclaje de cenizas de carbón, dijo que regular este material como peligroso sería "insostenible" para la industria y acabaría con la industria del reciclaje de cenizas de carbón. “Es mucho mejor poner estas cosas en concreto y productos de construcción donde están encerradas, que amontonar millones de toneladas en un vertedero en alguna parte”, dijo.

Hoy en día, más del 99 por ciento de las plantas de carbón existentes en los EE. UU. son más costosas de operar que los reemplazos que dependen del viento, la energía solar y el almacenamiento en baterías. Las empresas de servicios públicos están cerrando plantas de carbón o reforzándolas para quemar gas natural. GenOn, por ejemplo, ha convertido todas sus 22 plantas a gas natural o petróleo.

Pero a medida que la red eléctrica cambia, cientos de millones de toneladas de cenizas de carbón han quedado atrás. Según datos de la EPA, las 299 centrales de carbón que quedan en EE. UU. siguen generando casi 70 millones de toneladas de ceniza nueva al año. Los contaminantes de estos desechos continúan migrando hacia las fuentes de agua potable y los lagos y ríos que se utilizan para la recreación.

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"Todo el mundo se ha centrado en el peligro de almacenar [cenizas de carbón] en embalses", dice Vengosh, quien descubrió que la contaminación estaba migrando ampliamente desde 30 embalses de cenizas de carbón de Carolina del Norte hacia cinco lagos a menos de una milla y media de distancia. “Mostramos que el tren ya salió de la estación. La ceniza de carbón ya está en el ambiente”.

austyn gaffney es un escritor con sede en Kentucky que cubre energía, cambio climático y cultura, principalmente en el Sur. Su trabajo ha aparecido en The Guardian, National Geographic, The New York Times, Rolling Stone y The Washington Post, entre otros. Más sobre Austyn Gaffney →

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