La presión arterial alta afecta a muchos afroamericanos.

DISTRICT HEIGHTS, Md. – Charles Thomas no se encontraba bien, pero no tenía tiempo para descansar.

Estaba en la cúspide de una promoción gerencial y de mudarse a Florida para comenzar un nuevo capítulo que alteraría el futuro financiero de su familia y rompería el ciclo de pobreza generacional.

Sin embargo, a medida que mejoraron las perspectivas de su familia, crecieron las preocupaciones sobre su salud.

Un ataque severo de COVID-19 dejó al hombre de 52 años débil y en recuperación durante semanas. A su esposa, Melanese Marr-Thomas, le preocupaba que se estuviera esforzando demasiado para volver al ritmo de las cosas. Charles era un hombre grande de 6 pies de alto y 300 libras. Luchó durante años para controlar su peso.

Más tarde en la vida, esa lucha dio paso a la presión arterial alta y una mezcla de medicamentos.

En una nación plagada de presión arterial alta, las personas negras tienen más probabilidades de sufrirla y, por lo tanto, en la época de COVID-19, tienen más probabilidades de morir que las personas blancas. Es una cruda realidad. Y se ha desarrollado en miles de hogares negros que han perdido a madres y padres en los últimos tres años, una calamidad distinta dentro de las muchas tragedias de la pandemia.

Ha devastado a familias como los Thomas de District Heights, Maryland.

Esta historia es la cuarta parte de una serie de AP que examina las disparidades de salud experimentadas por los afroamericanos a lo largo de la vida.

Nacimiento: ¿Por qué tantas mujeres negras mueren durante el embarazo? Una razón: los médicos no los toman en serio.

Infancia: Los niños negros son más propensos a tener asma. Mucho se reduce a donde viven.

Charles tenía un miedo intenso a los hospitales, las agujas y los médicos, en parte porque, en el pasado, habían dejado de lado sus preocupaciones. Sintió que los médicos se apresuraban a culpar de cualquier dolencia únicamente a su peso, pero tardaban en escuchar sus síntomas o examinar otras causas. Eventualmente renunció a buscar atención médica por mucho tiempo porque estaba cansado de sentirse juzgado.

Su familia había encontrado recientemente a un médico negro que, por primera vez en su vida, hizo que Charles se sintiera cómodo y, lo que es más importante, lo escuchara.

"Sabía que necesitaba cuidarse mejor, así que intentamos cambiar su dieta y ser más activo", dijo Melanese. "Su presión arterial estaba empezando a bajar".

Pero entonces, intervino COVID.

Alrededor del 56 % de los adultos negros tienen presión arterial alta, en comparación con el 48 % de los blancos. Es probable que tres de cada cuatro afroamericanos desarrollen el trastorno a los 55 años.

Cuando la fuerza de la sangre que empuja contra las paredes de los vasos sanguíneos es constantemente demasiado alta, hace que el corazón y los vasos sanguíneos trabajen más y con menos eficiencia, lo que puede provocar problemas de salud importantes.

Mientras que solo el 32% de los adultos blancos con presión arterial alta tienen su condición bajo control con medicamentos, la cifra para los afroamericanos es aún más baja: 25%.

Y es probable que empeore: para 2060, se espera que aumente drásticamente la cantidad de estadounidenses que luchan contra las enfermedades cardiovasculares. Se prevé que las tasas de presión arterial alta por sí solas aumenten un 27,2 %, o de aproximadamente 127,8 millones a 162,5 millones de estadounidenses.

Entre las personas de raza blanca, se prevé que la prevalencia de los factores de riesgo y las enfermedades cardiovasculares disminuya con el tiempo. Sin embargo, se proyectan aumentos significativos entre las personas de color, especialmente los negros y los latinoamericanos.

Está claro que la presión arterial alta ha jugado un papel importante en las muertes por COVID, y especialmente en las muertes por COVID de personas negras. Juntos, la presión arterial alta y la COVID han creado una combinación mortal: mientras que la presión arterial alta figura como un factor contribuyente en el 15,5 % de las muertes de personas blancas que padecen la COVID, la cifra de víctimas negras es del 21,4 %, la más alta de cualquier grupo racial.

Como muchas condiciones, la genética juega un papel. Los expertos también culpan a las dietas deficientes, el colesterol alto, la obesidad y el tabaquismo, factores de riesgo que a menudo existen en tasas más altas en las comunidades negras. En los últimos años, más académicos y médicos han llamado la atención sobre las desigualdades estructurales.

Las disparidades de salud de la nación han tenido un impacto trágico: durante las últimas dos décadas, la tasa de mortalidad más alta entre los estadounidenses negros resultó en un exceso de 1,6 millones de muertes en comparación con los estadounidenses blancos. Esa tasa de mortalidad más alta resultó en una pérdida acumulada de más de 80 millones de años de vida debido a que las personas mueren jóvenes y miles de millones de dólares en atención médica y oportunidades perdidas.

"Hasta que alcancemos la equidad en la salud, estas disparidades serán una cicatriz en el panorama de la atención médica en los Estados Unidos", dijo el Dr. Keith C. Ferdinand, titular de la cátedra de cardiología preventiva Gerald S. Berenson en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane. . Hizo hincapié en la importancia de la igualdad de acceso a la atención primaria y especializada y los medicamentos.

"Si no hacemos eso, entonces no tendremos una sociedad justa", dijo Ferdinand.

La risa contagiosa de Charles Thomas podía llenar cualquier habitación en la que entrara. También fue un gran narrador. Es lo que hizo que su esposa, Melanese Marr-Thomas, se enamorara de él hace décadas, cuando aún era estudiante universitaria en la Universidad de Howard a finales de los 90.

Cuando se conocieron, los dos congeniaron rápidamente y podían pasar horas simplemente hablando. Pero estaban en lugares muy diferentes en la vida: mientras Melanese estaba concentrada en sus estudios, Charles estaba tratando de sobrevivir en un vecindario de Maryland particularmente difícil.

Eventualmente cortó todos los lazos con ella con pocas explicaciones.

"'Te mereces mucho más de lo que puedo dar'", recordó Melanese que Charles le dijo. "Estaba tan herida".

Años más tarde, descubrió que era porque él estaba luchando por encontrar la salida de una vida de venta de drogas.

Charles finalmente tuvo un hijo, Charles Thomas III, con otra mujer, un niño en el que Charles trató de involucrarse mucho en la crianza. Pero su vida en la calle finalmente lo alcanzó.

Charles estuvo encarcelado de vez en cuando durante gran parte de la infancia y la adolescencia de su hijo.

"Era pesado en las calles", recordó Charles Thomas III, de 33 años. "Pero hizo notar su presencia incluso cuando estaba en la cárcel. Todavía encontraba la manera de enviarme regalos para Navidad. Nunca olvidaré el pequeño auto de juguete que me envió y dije: 'Mi papá me envió este regalo, ' sin sumar dos y dos que estuvo en la cárcel".

Le tomó años a Charles finalmente comenzar el duro viaje de cambiar su vida. Años más tarde, reconoció el círculo vicioso en el que se encontraba. Cuando era un joven negro, creció en la pobreza y saltó por varias comunidades que sufrían los efectos latentes del racismo y las políticas de la era de la segregación, con pocas esperanzas y pocos caminos para salir adelante. escapar de la pobreza.

Comer sano no estaba en lo más alto de su mente, y en gran medida fuera de su alcance. Sus vecindarios estaban llenos de opciones de comida rápida, pero pocas tiendas de comestibles. Y se vio inundado por el estrés tóxico de vivir en un entorno peligroso.

Mientras estuvo en prisión, la salud de Charles también sufrió. Los alimentos saludables no estaban fácilmente disponibles y la atención médica de rutina era esporádica. Su esposa cree que su presión arterial alta y otras dolencias podrían haber comenzado mientras estaba encarcelado.

No fue hasta que su madre murió mientras él estaba en prisión que Charles sintió una verdadera chispa para cambiar.

"Ella era su columna vertebral", dijo Melanese. "Pero después de que su madre falleció, no tenía sentido de hogar y dijo: 'Tengo que crear mi hogar y encontrar mi propósito y significado'".

Charles y Melanese se volvieron a conectar a finales de 2009 y reavivaron su romance. La pareja finalmente se casó y mezcló a sus familias. Nunca rehuyó hablar de sus luchas anteriores en la vida. Reconoció sus errores y, en cambio, lo usó como una forma poderosa de enseñar a sus hijos a evitar las trampas de las que fue víctima.

"Mi papá fue un gran padre para mí y mi mejor amigo", dijo Charles Thomas III, quien ahora es maestro. "Me enseñó lo que necesitaba saber. Me enseñó cómo ser autosuficiente y valerme por mí mismo. Cuando hizo cosas que estaban mal, nunca puso excusas por ello. Siempre me dijo la verdad, así que Nunca tuve nada en contra de él".

La familia de Charles es lo que más le importaba. Y la paternidad negra era algo que apreciaba. A menudo pasaba largas noches despierto con sus hijos y su esposa, recordando y compartiendo la sabiduría paterna, sabios consejos a los que se aferran hoy.

Se abrió camino en su trabajo como conductor de camiones de concreto y se hizo muy respetado en la compañía, y dentro de su comunidad, como una figura paterna conocida para otros niños negros en los juegos de fútbol de su hijo menor. Lanzó un camión de comida y un negocio de catering, Sol Familia Mobile Kitchen, con su esposa. Todo estaba mejorando, finalmente.

Pero Charles Thomas comenzó a sentirse mal alrededor del Día de Acción de Gracias en 2020. Pensó que era un resfriado pasajero, pero su esposa estaba preocupada; el número de casos de COVID estaba aumentando, tanto a nivel nacional como local, y la vacuna aún no estaba ampliamente disponible.

Melanie tenía razón. Toda la familia, padres y seis hijos, serían diagnosticados con COVID. Pero a medida que los demás mejoraron, la condición de Charles empeoró.

Su esposa lo convenció de ir al hospital, donde sus niveles de oxígeno cayeron severamente y pasó ocho días en la unidad de cuidados intensivos, donde casi lo colocaron en un ventilador. Pero se recuperó y se fue a casa a tiempo para Navidad.

La familia pensó que lo peor había pasado.

Entonces Charles comenzó a tener problemas para respirar. Las tareas más pequeñas lo dejaban sin aliento y dar algunos pasos lo dejaba cansado y luchando por respirar. Aún así, a fines de enero de 2021, decidió volver al trabajo.

"Estaba tan entusiasmado por tratar de asegurarse de que nuestro camión de comida volviera a funcionar", dijo Melanese. "Pero le dije que acababa de salir de la UCI con neumonía doble. Le pregunté: '¿Por qué regresas tan rápido?'".

Ella sospecha que Charles sintió que todavía tenía que "recuperar" el tiempo perdido y sus errores del pasado.

El estrés era tóxico y agotador para su salud, y a Melanese le preocupaba que exacerbara su presión arterial alta, y también sus complicaciones por COVID.

"Creo que eso también lo mató", dijo Melanese.

Cada vez más, los investigadores reconocen que la presión arterial alta y otras dolencias que afectan de manera desproporcionada a los afroamericanos pueden atribuirse, en gran medida, a las desigualdades de la vida de los negros en Estados Unidos.

Los afroamericanos tienen más probabilidades de vivir en comunidades que carecen de acceso a frutas y verduras y otros alimentos saludables. También es más probable que vivan en comunidades inundadas de opciones de comida rápida que suelen ser más baratas y de más fácil acceso, pero menos saludables.

Las mismas comunidades negras que experimentaron políticas de vivienda discriminatorias hace más de 60 años corren un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y otros factores de riesgo relacionados en la actualidad, según un estudio de julio en el Journal of the American College of Cardiology.

Los residentes de esos vecindarios también tienen menos acceso al transporte público y al seguro médico. También ven una esperanza de vida más baja y una mayor incidencia de enfermedades crónicas que son factores de riesgo de malos resultados de COVID-19, incluida la presión arterial alta.

La investigación está examinando el efecto del estrés en las tasas de presión arterial alta en las comunidades negras, según la Dra. Anika L. Hines, directora del Laboratorio de Equidad en los Resultados de la Salud Cardiovascular de la Facultad de Medicina de la Universidad Virginia Commonwealth.

Para los afroamericanos en particular, el estrés psicológico, incluida la discriminación o el racismo, y sus efectos resultantes podrían ser un precursor de la presión arterial alta, dijo Hines.

Históricamente, la medicina ha pasado por alto el papel de las barreras estructurales para la buena salud entre los afroamericanos. En cambio, se ha culpado a la genética, la elección individual e incluso la raza.

"A medida que más personas comiencen a abrazar el antirracismo y acepten la raza como una construcción social y no como una construcción biológica, se prestará más atención a estos factores sociales, factores psicosociales, contexto cultural e historia", dijo Hines.

Delmonte Jefferson, directora ejecutiva del Center for Black Health and Equity, dijo que es importante comprender cómo las desigualdades en salud que datan de generaciones crearon las condiciones actuales.

“Este país no ha valorado, no ha valorado, en este momento, la salud y el bienestar de las personas de color, por lo que seguimos teniendo desafíos con la salud y las disparidades en la salud”, dijo Jefferson.

Cerca de fines de febrero de 2021, el hijo de 16 años de Charles Thomas entró corriendo a la habitación una noche y despertó a Melanese. Algo andaba mal con papá.

Corrió al dormitorio y encontró a su marido en el suelo sobre sus manos y rodillas.

"Parecía que se había caído y estaba tratando de levantarse", dijo Melanese. "Dije, '¿Qué pasa?' No podía hablar. No podía decirme nada".

Luchó por levantarse, pero se derrumbó en el suelo y dejó de respirar.

Los socorristas realizaron RCP, pero ya era demasiado tarde. Charles murió el 28 de febrero de 2021 por complicaciones relacionadas con el COVID-19. Tenía 52 años.

Tanto se perdió esa noche. La familia se estaba preparando para mudarse a Jacksonville, Florida. A Charles le acababan de ofrecer un trabajo por el que pasó 10 años trabajando. Estaba programado para ser gerente de planta. La familia estaba planeando un viaje para ver casas allí.

"Todavía revivo esa noche", dijo Melanese. “Estaba tan aturdido e incrédulo que alguien que estaba hablando conmigo ya no está aquí. Él era el pilar de nuestra familia, la base, nuestro protector. Él era todo y es una pérdida inconmensurable”.

Desde la muerte de Charles, la familia ha trabajado arduamente en conjunto, ya su manera individualmente, para mantener vivo su recuerdo.

Para su hijastra, Serena Marr, eso significa recibir tratamiento para su propia salud mental tras su muerte y terminar la universidad.

Para Melanese, su amada esposa, eso significa atesorar su memoria y su amor.

“Me paso la vida recordándoles a los demás que él era un esposo, un padre, un hermano, un tío, un sobrino, un abuelo, un compañero de trabajo y un amigo para muchos”, dijo Melanese. “Él no era un número de COVID. Era una persona que tenía esperanzas y sueños, aspiraciones”.

Para su homónimo, Charles Thomas III, eso significa impartir amor y sabiduría a su propia hija de 5 años, a quien su padre adoraba. También significa apoyar a Melanese y ayudarla con sus hermanos menores.

"No puedo mirarme en el espejo sin ver a mi papá", dijo. "Cuando voy a la escuela como maestra y estoy corrigiendo a mis alumnos, veo a mi papá. Cuando hablo con mi hija y mi novia, escucho a mi papá. Todo lo que digo. Puedo escucharlo. Él va a vive a través de mí".

Kat Stafford, radicada en Detroit, es una escritora nacional de investigación sobre razas para el equipo de raza y etnicidad de la AP. Fue becaria de informes Knight-Wallace en 2022 en la Universidad de Michigan.