Su chequeo médico: el empeoramiento de los apagones eléctricos amenaza a los médicamente vulnerables

6 de junio de 2023

Tu chequeo de salud

Los cortes de energía relacionados con el clima, intensificados por el cambio climático y otros factores, ponen en peligro la salud y la vida de los pacientes que dependen de equipos médicos alimentados con CA.

Douglas P. Zipes, MD

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"Your Health Checkup" es nuestra columna en línea del Dr. Douglas Zipes, un cardiólogo, profesor, autor, inventor y autoridad en marcapasos y electrofisiología de renombre internacional. El Dr. Zipes también es colaborador de la revista impresa The Saturday Evening Post. Suscríbase para recibir artículos reflexivos, nueva ficción, consejos de salud y bienestar y joyas de nuestro archivo.

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Ocurrió hace 66 años a las 9 de la mañana del 31 de octubre.

C. Walton Lillehei, MD, un cirujano cardiovascular ampliamente conocido y respetado, fue pionero en la corrección quirúrgica de defectos cardíacos congénitos en niños en los hospitales de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. Después de la cirugía, algunos bebés sufrieron un bloqueo cardíaco que provocó frecuencias cardíacas lentas que amenazaron sus vidas. Un marcapasos externo grande y engorroso alimentado por corriente alterna (CA), tecnología de punta en ese momento, mantuvo sus corazones latiendo a un ritmo normal hasta que recuperó un ritmo cardíaco vital.

En esa fatídica mañana de Halloween de 1957, las Ciudades Gemelas experimentaron un apagón de dos horas y media. Para la mayoría de las personas, eso fue solo un inconveniente pasajero. Sin embargo, para un bebé posoperatorio significó la muerte. El hospital tenía un generador de respaldo en sus suites quirúrgicas y área de recuperación, pero no en las habitaciones de los pacientes, y el bebé murió cuando falló su marcapasos alimentado por CA.

Al día siguiente, Lillehei le pidió a Earl Bakken que construyera un mejor marcapasos. Bakken, cofundador de Medtronic, era un ingeniero eléctrico que trabajaba en el hospital en ese momento. (Nota: En aras de la transparencia, fui consultor de Medtronic de 1975 a 2010; Medtronic creó la Cátedra Medtronic Zipes en Cardiología en la Universidad de Indiana en 2004). En su autobiografía One Man's Full Life, Bakken escribió: "De vuelta en el garaje, saqué una edición anterior de la revista Popular Electronics en la que recordé haber visto un circuito para un metrónomo electrónico transistorizado. El circuito transmitía clics... la velocidad... podía ajustarse... Simplemente modifiqué ese circuito y lo coloqué... Caja con terminales e interruptores en el exterior. Lillehei lo usó en un paciente al día siguiente. Entonces, solo cuatro semanas después de la muerte del bebé durante el apagón, el mundo tenía su primer marcapasos cardíaco portátil, transistorizado y alimentado por batería.

Un artículo reciente sugiere que hemos cerrado el círculo y que los cortes de energía relacionados con el clima, intensificados por el cambio climático, el aumento de la demanda de energía y una red eléctrica envejecida, aún amenazan la salud de los pacientes que dependen de equipos médicos alimentados por CA. Las altas temperaturas inducidas por el cambio climático, los huracanes, las inundaciones y otros desastres naturales pueden causar apagones que amenazan la vida de los pacientes que reciben asistencia de ventiladores, diálisis, dispositivos de concentración de oxígeno, bombas de infusión y otros equipos médicos en hospitales, asilos de ancianos y instalaciones médicas en todo el mundo.

Aunque existen otras causas, estos eventos climáticos severos son los principales impulsores de los apagones eléctricos, y ocurren en casi dos tercios de las interrupciones que duraron ocho horas o más, según el artículo de JAMA. Entre 2000 y 2021, las tormentas y las condiciones climáticas severas en los EE. UU. causaron el 83 por ciento de las interrupciones a gran escala (las que afectaron al menos a 50,000 clientes).

La pérdida de equipos médicos no es la única consecuencia. La interrupción puede causar la pérdida de calefacción y aire acondicionado, lo que resulta en un golpe de calor o congelamiento, pérdida de refrigeración con deterioro de los alimentos, pérdida de recarga para automóviles que funcionan con baterías y otros dispositivos, y pérdidas económicas.

Las comunidades desfavorecidas experimentan los apagones más prolongados y frecuentes. En un informe que cubre de 2018 a 2020, los apagones eléctricos provocados principalmente por eventos importantes como huracanes, incendios forestales y tormentas de nieve provocaron anualmente un promedio de 520 millones de horas-cliente sin energía, lo que afectó a casi las tres cuartas partes de la población de EE. UU. Hubo 17.484 apagones que duraron ocho horas o más, un lapso de tiempo que seguramente causará muchas muertes en pacientes con dependencia eléctrica, mientras que más de 200.000 apagones duraron una hora o más.

¿Qué se puede hacer? Los pacientes que dependen de dispositivos médicos eléctricos deben tener un plan de respaldo si falla la electricidad. No todos pueden pagar un generador, que puede estar prohibido en edificios de gran altura y puede ser una fuente peligrosa de envenenamiento por monóxido de carbono. Las comunidades deben proporcionar un área central donde las personas puedan cargar equipos eléctricos esenciales durante un apagón. EE. UU. también debería modernizar las redes eléctricas antiguas para manejar el aumento de las cargas, el clima severo y los ataques cibernéticos.

Necesitamos asegurarnos de que tragedias como la que ocurrió en Minneapolis hace más de 60 años ya no sean una amenaza en el mundo moderno.

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