¿Qué tan seguros son los lagos, las playas y los ríos para nadar y navegar?

A TRAVÉS DE AMÉRICA — Con el inicio del verano, muchas familias están planeando escapadas a lagos y ríos para nadar, remar y pescar.

Pero, ¿es seguro sumergir el dedo del pie en el agua?

No hay una respuesta sencilla. Pero hay recursos que los residentes deben consultar antes de salir a la playa o lanzar un kayak o una canoa en un río.

Para empezar, consulte con el Departamento de Recursos Naturales de su estado o agencia equivalente para el cierre de playas y otros avisos sobre la calidad del agua.

A continuación, consulte el inventario de vías fluviales deterioradas de la Agencia de Protección Ambiental para determinar si exceden los estándares de "carga diaria máxima total" o TMDL, establecidos en la Ley de Agua Limpia.

¿Qué significa eso?

El término se relaciona con la cantidad de contaminación por nitrógeno y fósforo en las aguas dulces. Los nutrientes son esenciales para el crecimiento de las plantas, pero una sobreabundancia de ellos hace que las algas crezcan más rápido de lo que los ecosistemas pueden manejar, dañando la calidad del agua y disminuyendo el oxígeno que los peces y otras formas de vida acuática necesitan para sobrevivir.

Las fuentes comunes de exceso de nitrato que llega a lagos y arroyos incluyen sistemas sépticos, corrales de engorde de animales, fertilizantes agrícolas, estiércol, aguas residuales industriales, rellenos sanitarios y vertederos de basura. En niveles elevados, los nitratos pueden causar enfermedades graves en bebés y animales domésticos.

La proliferación de algas también permite que las poblaciones de los llamados "peces rugosos" (carpa y cabeza de toro) aumenten a expensas de las poblaciones de peces de caza. Las floraciones severas de algas dan como resultado un agua del lago apestosa y poco atractiva, indeseable para nadar, navegar o pescar.

Los nitratos agregados al suelo en los estados agrícolas contribuyen a la infame "zona muerta" del Golfo de México, donde los peces y la vida acuática ya no pueden sobrevivir. El agua dulce es menos densa que el agua de mar salada, por lo que la escorrentía cargada de nitrógeno y fósforo se asienta sobre la superficie del océano y no se mezcla, lo que provoca un crecimiento excesivo de algas que consumen oxígeno a medida que las plantas se descomponen.

Las aguas bajas en oxígeno crean la condición llamada hipoxia, y la vida marina se asfixia y muere. Estas aguas son más cálidas que las aguas más profundas del océano, lo que contribuye aún más a la estratificación. Cuando las aguas no se mezclan, el oxígeno en las aguas del fondo es limitado.

Si su hoyo favorito para nadar no está publicado como cerrado, es posible que desee probarlo usted mismo en busca de bacterias E. coli para calcular el riesgo de nadar. Los departamentos de salud del condado a menudo pueden ayudar a los residentes a analizar los cuerpos de agua dulce en busca de bacterias o nitratos. La ayuda para encontrar un laboratorio certificado por el estado está disponible en la línea directa de agua potable segura de la EPA al 800-426-4791 o en línea.

Los ríos de Estados Unidos ya no son el patio de recreo para los canoeros y kayakistas que alguna vez fueron. La EPA estima que el 44 por ciento de las vías fluviales de EE. UU. están demasiado contaminadas para nadar o pescar.

Como resultado, "las especies de agua dulce se están extinguiendo más rápido que las especies marinas o terrestres, y los ríos se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del planeta", dijo America's Rivers con la publicación a principios de este año de su informe America's 10 Most Endangered Rivers.

Encabezando la lista está el río Colorado en el Gran Cañón, una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo y un destino de vacaciones favorito para muchos estadounidenses.

Otros en esa lista, clasificados según el nivel de peligro, incluyen:

La ubicación en la lista no significa automáticamente que esos ríos no deban usarse para la recreación, pero subraya las amenazas a los ríos por el cambio climático, la contaminación, las represas y otros usos, según American Rivers.

Otra cosa a tener en cuenta si está nadando en un lago de agua dulce, especialmente en climas más cálidos como el verano y durante los últimos meses del verano: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que los nadadores en lagos de agua dulce deben asumir que el organismo Naegleria fowleri mejor conocida como ameba devoradora de cerebros, aunque los casos reales de infección son extremadamente raros.

¿Qué tan raro? Desde 1962 hasta 2022, solo ha habido 157 personas infectadas conocidas. Pero las enfermedades de Naegleria fowleri son fatales el 97 por ciento de las veces, con solo cuatro sobrevivientes conocidos durante ese tiempo, según los CDC.

El organismo se encuentra con mayor frecuencia en los estados cálidos del sur, pero un clima más cálido aumenta la probabilidad de encontrar el organismo más al norte.

Otras enfermedades relacionadas con la natación, incluidas infecciones de la piel, los oídos, las vías respiratorias, los ojos y otras, pueden ser causadas por gérmenes que viven naturalmente en el agua y el suelo.

Otra cosa a tener en cuenta si está nadando en un lago de agua dulce, especialmente en climas más cálidos: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que los nadadores en lagos de agua dulce deben asumir que hay amebas devoradoras de cerebros presentes, aunque los casos reales de infección son extremadamente raro.

El organismo se encuentra con mayor frecuencia en los estados cálidos del sur, pero un clima más cálido aumenta la probabilidad de encontrar el organismo más al norte.

Los CDC estiman que alrededor de 7,2 millones de personas se enferman con enfermedades transmitidas por el agua cada año, aunque la agencia dijo que no puede decir cuántas infecciones se derivan de la exposición al agua dulce en comparación con la exposición al agua potable.